കരയിൽ ഒഴുകിനടക്കുന്ന മഞ്ഞുപാടങ്ങളാണ് ഹിമാനി അഥവാ ഗ്ലേഷ്യർ എന്നറിയപ്പെടുന്നത്. സ്വന്തം ഭാരത്താൽ നിരന്തരം താഴേക്ക് നീങ്ങിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്ന ഒരു തരം മഞ്ഞു പാറയാണ് ഇവ. മഞ്ഞിന്റെ ശേഖരണം വർഷങ്ങളോളം, പലപ്പോഴും നൂറ്റാണ്ടുകളായി, അതിന്റെ അബ്ലേഷനെ കവിയുന്നിടത്താണ് ഒരു ഹിമാനി രൂപം കൊള്ളുന്നത് . ഉയർന്ന പർവതാഗ്രങ്ങളിലും ധ്രുവപ്രദേശങ്ങളിലും ഇവ കാണപ്പെടുന്നു. സാധാരണയായി 90 മുതൽ 3000 മീറ്റർ വരെയാണ് ഹിമാനികളുടെ കനം. ചലനശേഷി പ്രതിദിനം 1 സെ.മീ മുതൽ 1 മീറ്റർ വരെയും.
ഭൂമിയിലെ ശുദ്ധജലത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ സ്രോതസ്സുകളാണ് ഹിമാനികൾ. സമുദ്രങ്ങൾ കഴിഞ്ഞാൽ ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ ജലസംഭരണികളും ഹിമാനികളാണ്. ഹിമാനിയിൽപ്പെട്ട ഭാഗങ്ങൾ അടർന്നാണ് ഹിമശിലകൾ (icebergs) ഉണ്ടാവുന്നത്. വർഷങ്ങളായി മഞ്ഞുവീഴ്ചയിൽ നിന്ന് രൂപം കൊള്ളുന്ന ഒരു നീണ്ട ഐസ് പിണ്ഡം, വളരെ സാവധാനത്തിൽ നീങ്ങുന്നു, ഉയർന്ന പർവതങ്ങളിൽ നിന്ന് താഴേക്ക് ഇറങ്ങുന്നു, താഴ്വരയിലെ ഹിമാനികളിലെന്നപോലെ, അല്ലെങ്കിൽ ഭൂഖണ്ഡാന്തര ഹിമാനികളിലെന്നപോലെ സഞ്ചിത കേന്ദ്രങ്ങളിൽ നിന്ന് പുറത്തേക്ക് നീങ്ങുന്നു.
മിതശീതോഷ്ണ മേഖലകളിലുടനീളമുള്ള ഉയർന്ന പർവതനിരകളിലാണ് ഹിമാനികൾ കാണപ്പെടുന്നത്, അന്റാർട്ടിക്കയുടെ ഭൂരിഭാഗവും ഇവ ഉൾക്കൊള്ളുന്നു. ചൂടുള്ള കാലഘട്ടങ്ങളിൽ ഹിമാനികൾ പിൻവാങ്ങുകയും തണുത്ത കാലഘട്ടങ്ങളിൽ വികസിക്കുകയും ഹിമയുഗങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കുകയും ചെയ്യും. ഒരു താഴ്വരയിലൂടെ വളരെ സാവധാനത്തിൽ നീങ്ങുന്നതോ ഒരു മധ്യഭാഗത്ത് നിന്ന് പുറത്തേക്ക് പടരുന്നതോ ആയ ഒരു വലിയ ഐസ് പിണ്ഡം. മഞ്ഞ് ഉരുകുന്നതിനേക്കാൾ വേഗത്തിൽ അടിഞ്ഞുകൂടുന്ന പ്രദേശങ്ങളിലെ മഞ്ഞുപാളികളിൽ നിന്നാണ് ഹിമാനികൾ വർഷങ്ങളോളം രൂപം കൊള്ളുന്നത്. ഒരു ഹിമാനികൾ എല്ലായ്പ്പോഴും നീങ്ങിക്കൊണ്ടിരിക്കും, എന്നാൽ അതിന്റെ മുൻവശം പിന്നിലെ മഞ്ഞ് മുന്നേറുന്നതിനേക്കാൾ വേഗത്തിൽ ഉരുകുമ്പോൾ, ഹിമാനികൾ മൊത്തത്തിൽ പിന്നിലേക്ക് ചുരുങ്ങുന്നു.
ഒട്ടേറെ ഹിമാനികളാൽ പ്രശസ്തമാണ് അമേരിക്കയിലെ അലാസ്ക സ്റ്റേറ്റ്. അതുകൊണ്ട് അലാസ്കയെ ഗ്ലേഷ്യറുകളുടെ നാട് എന്നുവിളിക്കുന്നു. ഏറ്റവും വലിയ ഹിമാനി അന്റാർട്ടിക്കിലാണ്. ലാംബർട്ട് ഹിമാനി (Lambert) എന്നാണിതിന്റെ പേര്. ഏറ്റവും വേഗം കൂടിയ ഹിമാനികള്ളിൽ ഒന്ന് ഗ്രീൻലൻഡിലാണ്. Jakobshavn Isbræ എന്ന് പേരുള്ള ഇതിന് ഏകദേശം 20 മീറ്റർ /ദിനം വേഗതയുണ്ട്. ഇന്ത്യയിലും നിരവധി ഹിമാനികൾ ഉണ്ട്. ഗംഗയുടെ ഉത്ഭവം ഗംഗോത്രി എന്ന ഹിമാനിയിൽ നിന്നാണ്. യമുനയും യമുനോത്രി എന്ന ഹിമാനിയിൽ നിന്നാണ് ഉത്ഭവിക്കുന്നത്. വേനൽക്കാലത്ത് ഹിമാനികൾ കൂടുതലായി ഉരുകുമ്പോഴാണ് ഈ നദികളിൽ വെള്ളപ്പൊക്കം ഉണ്ടാവുന്നത് .
ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ ശുദ്ധജല സംഭരണിയാണ് ഗ്ലേഷ്യൽ ഐസ് , ലോകത്തിലെ ശുദ്ധജലത്തിന്റെ ഏകദേശം 69 ശതമാനം ഹിമപാളികളിൽ അടങ്ങിയിരിക്കുന്നു. മിതശീതോഷ്ണ , ആൽപൈൻ , സീസണൽ ധ്രുവ കാലാവസ്ഥകളിൽ നിന്നുള്ള പല ഹിമാനികളും തണുത്ത സീസണുകളിൽ വെള്ളം ഐസായി സംഭരിക്കുകയും പിന്നീട് ചൂടേറിയ വേനൽക്കാല താപനില ഹിമാനിയെ ഉരുകാൻ കാരണമാകുന്നതിനാൽ ഉരുകിയ വെള്ളത്തിന്റെ രൂപത്തിൽ പുറത്തുവിടുകയും ചെയ്യുന്നു . മറ്റ് സ്രോതസ്സുകൾ കുറവായിരിക്കുമ്പോൾ സസ്യങ്ങൾക്കും മൃഗങ്ങൾക്കും മനുഷ്യർക്കും വളരെ പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു ജലസ്രോതസ്സ് സൃഷ്ടിക്കുന്നു . ദീർഘകാല കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങൾ, ഉദാഹരണത്തിന്, മഴ , ശരാശരി താപനില , മേഘാവൃതം എന്നിവ ഗ്ലേഷ്യൽ പിണ്ഡത്തെ ബാധിക്കുന്നതിനാൽ , കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനത്തിന്റെ ഏറ്റവും സെൻസിറ്റീവ് സൂചകങ്ങളിൽ ഒന്നായി ഗ്ലേഷ്യൽ പിണ്ഡ മാറ്റങ്ങൾ കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു , കൂടാതെ സമുദ്രനിരപ്പിലെ വ്യതിയാനങ്ങളുടെ പ്രധാന ഉറവിടവുമാണ് .
ഒരു വലിയ കഷണം കംപ്രസ് ചെയ്ത ഐസ് അല്ലെങ്കിൽ ഒരു ഹിമാനി നീലയായി കാണപ്പെടുന്നു , കാരണം വലിയ അളവിൽ വെള്ളം നീലയായി കാണപ്പെടുന്നു. തന്മാത്രകൾ മറ്റ് നിറങ്ങളെ നീലയേക്കാൾ കാര്യക്ഷമമായി ആഗിരണം ചെയ്യുന്നു. ഹിമാനികളുടെ നീല നിറത്തിന് മറ്റൊരു കാരണം വായു കുമിളകളുടെ അഭാവമാണ്. ഗ്ലേസിയർ എന്ന വാക്ക് ഫ്രഞ്ച് ഭാഷയിൽ നിന്ന് കടമെടുത്തതാണ്. ഹിമാനികൾ മൂലമുണ്ടാകുന്നതോ അവയുമായി ബന്ധപ്പെട്ടതോ ആയ പ്രക്രിയകളെയും സവിശേഷതകളെയും ഗ്ലേഷ്യൽ എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ഹിമാനികളുടെ സ്ഥാപനം, വളർച്ച, ഒഴുക്ക് എന്നിവയുടെ പ്രക്രിയയെ ഗ്ലേസിയേഷൻ എന്ന് വിളിക്കുന്നു . അനുബന്ധ പഠന മേഖലയെ ഗ്ലേസിയോളജി എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ആഗോള ക്രയോസ്ഫിയറിന്റെ പ്രധാന ഘടകങ്ങളാണ് ഹിമാനികൾ .
