പശപശപ്പുള്ള ഒരു ദ്രാവകം ചീറ്റിക്കും ഇരയെ സൂപ്പ് പരുവത്തിലാക്കുന്ന വേട്ടക്കാരൻ; വെൽവറ്റ് വേമിനെ പറ്റി കേട്ടിട്ടുണ്ടോ
ഇരയെ നേരിട്ട് കടിച്ചുകീറാതെ, സൂപ്പ് പരുവത്തിലാക്കി ഭക്ഷിക്കുന്ന വേട്ടക്കാരായ പുഴുക്കളെക്കുറിച്ച് കേട്ടിട്ടുണ്ടോ? അതെ, അത്തരമൊരു അതിശയകരമായ വേട്ടരീതിയുമായി ഭൂമിയിൽ ജീവിക്കുന്ന അപൂർവ ജീവികളാണ് വെൽവറ്റ് വേം (Velvet Worm).
പശപശപ്പുള്ള ഒരു ദ്രാവകം ഇരയുടെ മേൽ തെറിപ്പിച്ചാണ് ഇവ വേട്ട തുടങ്ങുന്നത്. ഈ ദ്രാവകം നിമിഷങ്ങൾക്കകം ഇരയെ അനങ്ങാനാകാത്ത വിധം ബന്ധിപ്പിക്കും.
തുടർന്ന് വെൽവറ്റ് വേമുകളുടെ ഉമിനീർ ഇരയുടെ ശരീരം ദ്രവീഭവിപ്പിച്ച് സൂപ്പ് പോലെയാക്കുന്നു. അതിനുശേഷമാണ് ഇവ ഭക്ഷണം കഴിക്കുന്നത്. വേട്ടയുടെ ഈ രീതി കണ്ടാൽ, Dune എന്ന സയൻസ് ഫിക്ഷൻ കൃതിയിലെ ഭീമൻ സാൻഡ് വേമുകളെ ഓർക്കാതിരിക്കാനാവില്ല.
ഭൂമിയിലെ “മിനി സാൻഡ് വേമുകൾ” എന്നാണ് വെൽവറ്റ് വേമുകളെ വിശേഷിപ്പിക്കാവുന്നത്.
കാണാൻ ചെറുതാണെങ്കിലും വേട്ടയിൽ ഇവ യഥാർത്ഥ ഭീകരന്മാരാണ്. സാധാരണയായി 8 സെന്റിമീറ്റർ വരെ മാത്രമേ വെൽവറ്റ് വേമുകൾക്ക് നീളമുണ്ടാകൂ.
ശരീരത്തിൽ 13 മുതൽ 16 വരെ ചെറിയ കാലുകളുമുണ്ട്. ലോകമെമ്പാടുമായി ഏകദേശം 200-ലേറെ സ്പീഷീസുകൾ ഇവയ്ക്കുണ്ടെന്നാണ് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണക്കാക്കുന്നത്. തണുപ്പും ഈർപ്പവും നിറഞ്ഞ വനമേഖലകളാണ് ഇവയുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ആവാസവ്യവസ്ഥ.
വെൽവറ്റ് വേമുകളെ ശാസ്ത്രീയമായി പെരിപാറ്റസ് (Peripatus) എന്ന പേരിലാണ് കൂടുതലായി അറിയപ്പെടുന്നത്.
കാഴ്ചയിൽ കാറ്റർപില്ലറുകളെപ്പോലെ തോന്നുമെങ്കിലും, ഇവ ഇലതിന്നുന്ന പുഴുക്കളല്ല; മറിച്ച് ഒന്നാംതരം വേട്ടക്കാരാണ്.
വനത്തിന്റെ ഉപരിതല മണ്ണിലും ഇലക്കൂട്ടങ്ങൾക്കിടയിലുമാണ് ഇവ സാധാരണയായി താമസിക്കുന്നത്.
പുഴുക്കൾ എന്ന് വിളിച്ചാലും, വെൽവറ്റ് വേമുകൾ യഥാർത്ഥ പുഴുക്കളല്ലെന്നാണ് ഗവേഷകരുടെ കണ്ടെത്തൽ. ഏകദേശം 50 കോടി വർഷമായി ഇവ ഭൂമിയിൽ ജീവിക്കുന്നുണ്ടെന്നാണ് കരുതുന്നത്.
അത്ഭുതകരമായ കാര്യം, ഇത്രയും ദീർഘകാലം കഴിഞ്ഞിട്ടും ഇവയിൽ വലിയ പരിണാമ മാറ്റങ്ങൾ ഒന്നും സംഭവിച്ചിട്ടില്ല എന്നതാണ്.
ഇവയുടെ പ്രജനനവും ഏറെ കൗതുകകരമാണ്. ഇണചേരലിന് ശേഷം വളരെക്കാലം കഴിഞ്ഞ് പോലും പെൺ വെൽവറ്റ് വേമുകൾക്ക് സന്താനോത്പാദനം നടത്താൻ കഴിയും.
പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ വേട്ടക്കാരിൽ ഒരാളായി വെൽവറ്റ് വേമുകൾ ഇന്നും ശാസ്ത്രലോകത്തെ അതിശയിപ്പിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുന്നു.
